Massadefect

We moeten nog antwoord hebben op de vraag: waar blijft bij radioactief verval de ontbrekende massa? Bij uranium-238 is na het alfa-verval 0,0046 u verdwenen, van de 238 u (atomaire massa-eenheden).

Zoals Einstein al in 1905 zei:

Massa is een vorm van energie! Dit is de bekende relatie: E = m · c² (c is de lichtsnelheid).
Als een uraniumkern vervalt komt een klein deel van de massa vrij als kinetische energie (bewegingsenergie) van de deeltjes die uit elkaar vliegen. Vanaf 1932 kon men met nauwkeurige metingen nagaan dat het massadefect (massatekort) inderdaad overeenkwam met de vrijgekomen energie.