Een atoomkern bevat protonen en neutronen. De protonen zijn positief geladen en stoten elkaar af, de neutronen hebben geen elektrische lading. De kern wordt bijeengehouden door de sterke restwisselwerking: overal in de kern werkt de "lijm" van de gluonen. Zonder deze zou de kern uiteenspatten door de elektrische afstoting tussen de protonen.

Stel je de kern maar voor als een stevig ingedrukte veer (de elektrische afstoting) die ingedrukt wordt gehouden door een heel sterk touw (de sterke restwisselwerking). Er is wel veel energie opgeslagen in de veer, maar die kan er niet uit omdat het touw te sterk is.