De kracht die protonen en neutronen bij elkaar houdt in een atoomkern is te danken aan de sterke wisselwerking tussen de quarks. Behalve een elektrische lading (+2/3, –1/3) hebben deze nog een ander type "lading".
Hiervan bestaan drie soorten, die elkaar samen opheffen, zoals + en – doen bij de elektrische lading. Gekozen is daarom voor de naam kleur-lading, met als soortnamen "rood", "groen" en "blauw" (samen "wit").

De kracht tussen deeltjes met kleurlading is heel sterk, vandaar de naam sterke kracht.

De krachtvoerende deeltjes heten "gluonen", naar het Engelse woord 'glue', omdat ze de quarks zo vast aan elkaar "lijmen" dat ze nooit los kunnen komen.
Niet alleen de quarks hebben kleur-lading, maar ook de gluonen. Dit is eigenlijk vreemd, want de elektromagnetische wisselwerkingsdeeltjes, de fotonen, hebben geen lading.
Verder zijn er geen deeltjes met kleur-lading, hadronen en leptonen zijn kleur-neutraal ("wit"). De sterke wisselwerking werkt alleen op het niveau van de quarks, op heel korte afstand.